Дървото има универсална символика, защото се смята, че то е ключът към хармонията по света, като свързва небето, земята и подземния свят. Затова и във всички езически религии по един или друг начин е издиган култ към някои дървета, които са били свещени. Така например, древните гърци са почитали маслиновото дръвче, древните египтяни – палмите, а древните римляни – лавъра.
Именно заради това, повечето историци предполагат, че историята на коледната елха датира още от древни времена. Смята се, че, коледните дръвчета са се популяризирали от езическите племена на територията на днешна Германия, които слагали елхи пред домовете си през декември. Те ги предпочитали заради това, че са вечнозелени и с пирамидална форма, което ги правело символ на живота и неугасващата природа, дори и през зимата, когато денят бил малък, а всички останали растения – мъртви. С поставянето на елхата пред вратите на домовете си, хората молели за по-кратка зима и по-бързото настъпване на пролетта. Смята се, че украсата на днешните елхи произлиза отново от германските езически племена, тъй като още тогава те украсявали дръвчетата със сушени плодове и палели свещи за светлина около тях.
След покръстването на германските племена, почитането на елхите станало още по-силно. Именно тогава дръвчетата започнали да се смятат за символ на Рождество Христово. Така впоследствие всяко германско семейство имало своя елха за Коледа, а през 17 век предвидливи търговци започват да произвеждат и продават първите гирлянди за украса на коледните дръвчета. Първоначално гирляндите са покривани със сребро, но в последствие с цел по-големи печалби, благородният метал бил заменен с по-евтин. Друга позната украса за коледните елхи – стъклените топки – са се появили чак два века след гирляндите, като алтернатива на сушените плодове, които преди това племената поставяли по дръвчетата. Скоро след това и друг символ излиза на бял свят – звездата на върха на елхата, която символизира раждането на Исус Христос.
Освен в домовете, елхи започнали да се виждат и на обществени места в германските градове, най-вече по площадите. Те били украсявани и около тях се организирали тържества по случай Коледа. Посетители от цял свят оставали смаяни от величествения и изящен вид на украсените коледни дръвчета и така бавно практиката започнала да се разпространява из останалите страни, най-вече из Европа. Първите държави след Германия, които въвели коледните елхи били Швеция, Дания и Финландия, а след тях Англия и Франция.
Най-дълга съпротива коледните дръвчета срещнали в Съединените щати, където дълго време хората смятали, че те са символ на едно идолопоклонничество и отказвали да ги приемат. В началото на 20 век обаче украсените коледни елхи започнали да изпълват и американските домове и после бързо станали традиция и там.
Въпреки че произлиза от забравена стара езическа религия, коледната елха днес е един от най-големите символи на Рождество Христово и е превзело сърцата на хората по целия свят. Днес я украсяваме с пищни гирлянди, светлини, всякакви стъклени фигури, играчки и какво ли още не, за да краси дома ни, да стопля сърцата ни и не на последно място – да символизира плодородие и хармония.